说起刘裕，除了那首“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”的《永遇乐•京口北固亭怀古》外，更为人津津乐道的是他的丰功伟绩。刘裕一生，败桓玄、枭卢循、灭谯蜀、破南燕、克长安、建刘宋，可谓战功赫赫，雄才伟略，是南朝第一英主。
刘裕英雄一世，但他的几个儿子却没一个好下场的。
1、长子刘义符：狎戏贪玩
刘裕在临死前就说过“后世如有幼主，朝事一一委以宰相，母后不烦临
朝”，所以他给继任者刘义符找了三个辅政大臣——徐羡之、傅亮、谢晦。
作为刘裕的长子，刘义符继承帝位是理所当然的事情，但是刘义符当皇帝的时候也就才17岁而已，还未及弱冠，正是叛逆贪玩的时候，而刘义符恰恰死在了“玩”字上面。
还在守丧的时候，刘义符就十分贪玩，“大行在殡，宇内哀惶，幸灾肆于悖词，喜容表于在戚”。刘义符充分和西晋愍怀太子司马遹前辈学习，在皇宫中开了一家酒肆，亲自去卖酒；又开了好几条沟渠，在船上与左右下人唱歌呼叫，以为欢乐，连魏兵犯境都不管。
反正在刘义符上位后，一件正事也没干，光顾着玩了。于是，徐羡之等辅政大臣决定发动政变，废刘义符、立刘义隆为帝。
公元424年6月，刘义符照常在皇宫中玩耍，由于玩得兴起，酒也喝多了，于是便在龙舟上睡了一夜。次日一早，徐羡之、傅亮、谢晦以及檀道济带人闯进皇宫，杀死刘义符左右下人，废刘义符为营阳王。
然而与霍光废海昏侯不同的是，徐羡之等人斩草除根，后派遣中书舍人邢安泰去杀刘义符。刘义符颇有勇力，与邢安泰争斗一番后被杀，死时年方19岁，是为少帝。
2、次子刘义真：陪葬品
说到刘义真，最为人诟病的是他失守关中。
公元417年，刘裕攻破长安，灭亡后秦，准备进攻赫连勃勃，刘裕的北伐战役取得了非常重大的战果，但是这时候后方的建康传来了一个坏消息——留守的刘穆之死了。刘穆之是刘裕的左膀右臂，一直被委以重任，他的突然死亡意味着建康不稳，刘裕必须回去料理大事，为篡夺皇位做准备。于是，刘裕把年仅12岁的刘义真留在长安，并让大将沈田子、王镇恶、王修等人辅佐。
沈田子三人是刘裕手下大将，每个人都有独当一面的能力，但是三人在长安开始自相残杀。先是沈田子擅杀王镇恶，王修又设计杀死沈田子。而刘义真身旁有一帮狐朋狗友，平时很多的胡作非为都被王修阻止，这些狐朋狗友便杀死王修，搞得长安大乱。夏国赫连勃勃趁机攻取长安，刘裕手下大将傅弘之被杀，朱龄石、朱超石、毛修之被俘虏，刘裕北伐成果毁于一旦。
但是刘义真逃回来了，年幼的刘义真竟然把这次关中失守看成了一种历练“然丈夫不经此，何以知艰难”。
刘义真“轻动多过，不任四海”，是个品行不端的人，结交的人有“空疏”的谢灵运，“隘薄”的颜延之，甚至还许诺他日得志之后，封谢灵运、颜延之为宰相，慧琳道人为西豫州都督。
公元424年，徐羡之等人在废少帝刘义符之前，将刘义真贬为庶人，后又斩草除根，派人将其杀死。
按理说，一旦废掉少帝刘义符后，应该轮到刘义真当皇帝了，但是徐羡之等人不义真先是失守关中，后又“纵博酗酒，日夜无缀，肆口纵言，多行无理”。
这些种种理由都成为了刘义真被杀的原因。徐羡之说刘义真“志还京邑，潜怀异图，希幸非冀，转聚甲卒，征召车马”，有造反之意。但是刘义真不过是个无德少年而已，他的死不过是因为得罪当权者，成为刘义符被废的陪葬品而已。
3、三子刘义隆：元嘉之治
刘义符与刘义真的被杀成就了刘义隆。公元424年，刘义隆即位，是为宋文帝。
刘义隆即位后，先是隐忍两年，然后在公元426年杀徐羡之、傅亮，后又派大将檀道济挥军征讨荆州刺史谢晦，杀之。贤如霍光尚且在废了海昏侯之后被灭族，更何况是徐羡之、傅亮、谢晦三个擅杀皇帝的权臣。
杀了三个顾命大臣后，刘义隆将朝政掌握在自己手中，开始实行一系列仁政，整顿吏治，清理户籍，减轻徭役，将南朝带向富强。刘义隆的在位时间是公元424年到453年，只有元嘉一个年号，这将近三十年的时间是南朝最强盛的一段时间。
但是从公元429年到441年，实际上掌权的是他的四弟刘义康，这十几年的时间刘义隆基本上都在养病。直到废黜刘义康后，刘义隆才重新掌控朝政。
整个元嘉年间，刘义隆发动过三次北伐。
第一次是在公元430年，由南朝大将到彦之率军，起初的战事很顺利，宋军一路攻克滑台、虎牢、洛阳，但是面对北魏军队的反攻，到彦之带头逃跑。
第二次是在公元450年，刘义隆不顾太子刘劭、沈庆之、刘兴祖等人的劝阻，在王玄谟、江湛、徐湛之等人的怂恿下，刘义隆有封狼居胥意。于是刘义隆派遣王玄谟、萧斌、臧质、刘秀之、刘义恭、以及随王刘诞等数路大军北伐。但是王玄谟只能说大话，没有领军才能，尽管刘诞手下大将柳元景的西路军取得重大胜利，但是王玄谟的东路军被拓跋焘打得大败。第二次北伐就此失败。
第三次北伐是在公元452年，刘义隆趁着北魏太武皇帝拓跋焘被杀之际，派大将萧思话北伐，但是北伐大军被阻于碻磝，北伐再次失败。
刘义隆的三次北伐均以失败告终，“先之以到彦之，次之以王玄谟，三之以萧思话”，特别是第二次北伐几乎葬送元嘉之治的所有成果。第二次北伐后面对北魏的反攻，“使二十余年元嘉富庶之盛，淮南赤地千里，人无遗育”。
而在三次北伐之后，刘义隆的生命也走到了尽头。公元452年，发生以太子刘劭和始兴王刘浚为首的巫蛊案。刘劭、刘浚二人“多有过失，屡为上所诘让”，于是二人共为巫蛊，诅咒刘义隆早死。巫蛊案后，刘劭、刘浚被贬黜，但是二人不知悔改，还在包庇巫蛊案中的要犯严道育。
刘义隆大怒，决定废太子刘劭、杀始兴王刘浚。但是废了刘劭以后立谁为太子成了大问题，刘义隆迁延不决，与徐湛之等人讨论了很久还没决定，于是刘劭决定先下手为强。
公元453年，刘劭带着萧斌、张超之等人杀进皇宫。这时候的刘义隆与徐湛之还在讨论立储的事情，完全没有防备，张超之举刀杀刘义隆，刘义隆“举几捍之，五指皆落”，被张超之所杀。
4、四子刘义康：暗于大体
刘义康是个很有管理才华的人，“性好吏职，锐意文案，纠剔是非，莫不精尽”，
在他掌权的那十几年间“自强不息，无有懈倦”。可以说，刘义康是个合格的二把手，在刘义隆养病的时候把南朝治理得相当不错。
但是刘义康“素无学术，暗于大体”，他重用小人刘湛，致使南朝长城檀道济被冤杀。同时结党营私，率性而为，造就了自己的悲剧。
刘义隆病重的时候，“孔胤秀等辄就尚书仪曹索晋咸康末立康帝旧事”，孔胤秀等人想立刘义康为皇帝。结果刘义隆没死，病好了；“四方献馈，皆以上品荐义康，而以次者供御”，话说刘义隆有一次冬天的时候吃柑，但是柑“形味并劣”，没心没肺的刘义康看到后立马从自己府上拿出了新鲜的柑子，形味比刘义隆的好得多。
刘义康把持朝政十多年，手下有一大批人拥立他，刘义隆的猜忌是正常的，但是上面这两件事还不致死，真正致死的是范晔、孔熙先的谋反。
公元445年，孔熙先、范晔密谋拥立刘义康，结果被徐湛之告发，刘义康被废为庶人，流放至安成郡。六年后，北魏大军南下，刘义隆怕刘义康再被人拥立谋反，于是派中书舍人严龙杀死刘义康。
刘义康不学无术，但又“聪识过人，一闻必记”，心思单纯，容易被小人利用。应该说刘义康的人格魅力是很强的，先后有孔胤秀、孔熙先、胡诞世等人拥立他，但是史书上从未说过刘义康心怀贰心。
刘义康与刘义隆的关系是很好的，但是刘义康权倾朝野，深得人心，几次三番被人拥戴，这是刘义隆无法忍受的。
5、五子刘义恭：鬼目精
刘义恭是刘裕最喜欢的儿子，“饮食寝卧，常不离于侧”。在公元441年刘义康被废黜之后，刘义恭被封为司徒，之后又进为太尉，荣宠有加，刘义恭本人也以刘义康为戒，小心翼翼，“虽为总录，奉行文书而已”，就是朝廷让干嘛就干嘛，老老实实干活。
刘义恭是个有文才但没胆略的人。公元451年，刘义恭守彭城，正值刘义隆的第二次北伐失败、北魏收军回国路过彭城，此时的北魏俘虏了数万百姓，手下都劝刘义恭出城追击，刘义恭吓得半死，不敢出城，甚至想逃走，后在张畅、刘骏等人人劝说下才没逃成。直到第二天刘义隆的诏书到达彭城，命令他出城追击，但是北魏大军已走远，杀了数万百姓，回国去了。
公元453年，太子刘劭杀死刘义隆，登上皇帝宝座，史书上称刘劭为“元凶”。刘义恭被刘劭胁迫，暂时服软。直到刘骏举兵杀进建康，刘义恭才趁着刘劭出兵之机逃到刘骏处，劝刘骏称帝。刘骏杀败刘劭后，刘义恭得到重用。
但是刘骏残暴不仁，对大臣藩王都很猜忌。刘义恭这时候充分发挥自己耍滑头的优点，“卑辞曲意，尽礼祗奉，且便辩善附会，俯仰承接”，甚至建议刘骏举行封禅大典。所以刘骏在位的时候，刘义恭一直被重用，与柳元景成为刘骏死后的顾命大臣。
刘劭死后，刘子业即位，是为前废帝。刘子业这个人与他的前辈石虎相比，荒淫残暴的程度那是不遑多让，甚至在有些方面连残暴的石虎都不敢望其项背。因为刘子业的残暴变态是很有创意的，比如在杀死刘义恭的时候。
公元465年，因刘子业“狂悖无道”，刘义恭与柳元景一合计决定行废立之事。没想到被刘子业先下手为强，刘子业率羽林军围了刘义恭宅邸，将其直接杀死，“断析义恭支体，分裂肠胃，挑取眼精，以蜜渍之，以为鬼目精”。
不知道是不是刘义康的死给刘义恭的教训实在是太深刻了，反正刘义恭在夹着尾巴做人这方面的表现非常好，至少没走刘义康的老路。不过刘义恭的小聪明还是比不过刘子业的暴虐，成为刘裕诸多儿子中死得最惨的一人。
6、六子刘义宣：叛乱
在宋世祖刘骏讨伐刘劭的过程中，刘义宣是立了大功的，而且坐拥荆州十年，所以刘义宣的居功自傲，不把刘骏放在眼里，再加上这时候出了三件事情，让刘义宣决意造反。
第一件事是南朝名将臧质不甘平庸，先后想过拥立刘义恭、刘义宣，刘义恭没有答应，臧质便找了自己的儿女亲家刘义宣。
第二件事是宋世祖刘骏考虑到荆州要地，不能被刘义宣掌控，于是决定召刘义宣入都，名为授予丞相之职，实是夺其权柄。第三件事是刘骏与刘义宣的女儿通奸，而且是和他的四个女儿通奸。在古代所有皇帝中，刘骏的淫乱都是排得上号的，刘骏甚至和他母亲（生母）乱伦，《魏书》就说的比较直白“骏淫乱无度，蒸其母路氏”。所以刘骏与刘义宣的四个女儿、也就是四个堂妹乱伦也就不那么难理解了。
于是在臧质、鲁爽等人拥立下，刘义宣举起造反。公元454年，柳元景、王玄谟率军与刘义宣大战，放火烧了刘义宣大营，刘义宣军大败，刘义宣逃走，后被捕。臧质被追兵所杀。
刘义宣被捕后被朱修之所杀。
7、七子刘义季：酗酒
刘义季和宋文帝刘义隆的关系很好，可以说是刘义隆的小弟（确实是他小弟）。但是自从亲眼目睹刘义康的遭遇后，刘义季便对生活失去了希望，染上了酗酒的毛病。刘义隆曾经多次下诏劝他戒酒，但是刘义季嗜酒如故。公元447年，刘义季因酗酒过度而死。
刘裕的七个儿子中，最优秀的莫过于刘义隆。宋武帝刘裕气吞万里如虎，宋文帝刘义隆文治武功，成就极高，但是其余人要么庸碌，要么不明大体，要么狎戏无礼，不仅自己没落个好下场，还遗祸后人，如刘义恭的十二个儿子被刘劭所杀、四个儿子被刘子业所杀，刘义宣十八个儿子中有十六个在其叛乱后被杀。
或许只有像刘裕之侄刘义庆这样“简素，寡嗜欲”，才能在乱世中幸免于难。