柴油发动机采取的是压燃的方式，相较于汽油发动机的点燃方式，具有更高的能量转换比，所以理论上来说柴油发动机的燃油效率会更高，也就是在相同的动力输出下，会更省油一些。
但市场需求向来是多方面因素的影响，柴油机理论上多出的一点优势并不能决定它的市场命运。
据调查，2013-2018年中国车用柴油机产销量情况如下：
1. 2013年：产量356万台、销量358万台；
2. 2014年：产量320万台、销量323万台；
3. 2015年：产量256万台、销量257万台；
4. 2016年：产量297万台、销量388万台；
5. 2017年：产量357万台、销量358万台；
6. 2018年：产量256万台、销量267万台。
这个数据对比每年几千万辆的汽油机，完全是小巫见大巫。当然并不是说乘用车不适合使用柴油车，看看欧洲市场就知道了，即便2018年欧洲柴油汽车销量大幅下滑，是2001年以来最低水平，但柴油汽车依然占到了欧洲汽车市场的35%。
换一个角度看，2018年大众集团整体销量1083万台，43%是由柴油车贡献，比2017年还提升了5%，且整个柴油车销量中占比较高的是私家车。
至于中国为什么没有柴油车发展的土壤，主要原因有以下几点：
1. 油品问题：中国的油品确实不太好，相比于汽油机，柴油机更吃油品。
2. 噪音问题：相比于汽油发动机，柴油发动机的噪音控制要更难一些。这是因为柴油机的压缩比高，而且燃油在缸体内燃烧可能会发生在做功冲程的任意阶段，所以它产生的噪音和抖动都也很大。而中国市场对这方面又很是看中，所以不受各企业的青睐就不奇怪了。
3. 体积和重量：由于柴油机压缩比很高，导致需要很高的结构强度，所以一般柴油机的重量和体积会更大一些。
4. 政策导向：因为资源原因，大部分柴油都进了重卡、工程机械、农用机械的油箱。
5. 观念原因：常年以来，柴油机给人的印象是冒黑烟、污染环境、噪声大、震动大，只有笨重的商用车才会使用它。没有用户认可的土壤，柴油车想要发展就很难了。