最早的磁性指向器是一种磁勺，名叫司南，主要用途在于向南侵略的战争，意为征服南方。后来磁勺慢慢被淘汰，磁针问世，便称之为指南针。
指南针，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。
为什么不叫指北针有以下几种说法：
1.源于司南
司南是最早的磁性指向器，指南针的前身就是司南，因此"指南"一词来源于"司南"。司南一词源于古代先民是居住在北方的，整体侵略路线是从北到南，指南针主要用途在于战争，称为司南，意思也是征服南方的意思。 在汉至唐的文献中，读者可读到诸如"事之司南"、"文之司南"以及人之司南等词语。唐代以后，"司南"（磁勺）奇迹般地销声匿迹，因是磁针已经问世，便称之为指南针。
2.南为尊
在中国古代文化中，南是四个方位中最尊贵的方位，皇帝的御座、宫殿、陵墓，寺庙，甚至紫禁城，一切尊贵的建筑物都朝向南方。康熙就认为指南针不能叫指北针，是因为"力量、精气和繁荣都在南方"。古有"南面为王，北面而朝"之说，即面朝南方位的称帝王，面朝北方的则是朝拜君王的臣子，帝王就座议事都是面向南方。正屋的门窗都开向南。所以指示方向，也以南为主。
3.南为阳
在我国古代文化里，南为阳，北为阴，而磁针是铁打磨成的，铁属金，按五行生克说，金生水，而北方属水，因此北方之水是金之子。铁产生于磁石，磁石是受阳气的孕育而产生的，阳气属火，位于南方，因此南方相当于磁针之母，所以要叫"指南针"。
4.用北极星指北
古代人指北是不用指南针的，而是通过看北极星。在很久以前，古人就对天上的恒星、行星、星座感兴趣，勤于观察。他们对天空中的北斗七星是相当熟悉的。这7颗亮星中的4颗组成斗形，另3颗组成斗柄，并且知道北斗星可以用来指示北方。因此用北极星指北是中国人的常识、中国人的传统和习惯。有了这个可以指北的标志物，就不需要其他的标志来特意指北了，如同日出东方一样固定。
5.习惯
在我国叫指南针是习惯叫法，习惯之后其实也没人去在乎为什么不叫指北针，因为南和北是对着的，知道了北方就一定知道南方。也可以叫指北针，国外和军事领域都叫指北针。
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