说一件清朝咸丰年间发生的冤案吧，这件案子看起来不过就是一桩小人物的谋杀案，但事情却关联到了当地大官的身上，成为了合州城内一桩脍炙人口的谈资。
事情发生于四川合州郡，在城东有一条七涧桥，桥旁住着一户姓鞠的人家，家长鞠海，娶妻向氏，有一子鞠安，娶妻周氏，四川一带山林繁密，多毒蛇出没，鞠家祖传留下来了一套专治蛇伤的技艺。
靠着这门绝技，鞠家虽不算大富大贵，但也衣食无忧，加上鞠海为人仁心仁术，收费公道，有时还倒贴一些贫苦的人家，所以鞠家在当地名望很高，很受百姓的尊敬，家境也算富足。
在一个秋天的夜里，鞠家四人在干了一天的农活后就早早睡了，直到半夜，向氏起床喝水，却发现自己的丈夫鞠海不在床上，向氏本来还以为丈夫是去了茅厕，可结果找遍全家都找不到，不止如此，连儿子鞠安也突然失踪，整个家突然就剩下了向氏和周氏婆媳两人。
向氏带着周氏急忙出门寻找丈夫和儿子，一出门就把两人吓得够呛，在昏暗的油灯光下，两人依稀看到就在离家门口十几步的地方倒着一个人，就是鞠家家长鞠安，只见他身上满是鲜血，早已经一命呜呼了，而在离鞠海不远的地方，鞠安同样也倒在了血泊之中。
鞠家一夜之间失去了两根顶梁柱，向氏和周氏悲痛欲绝，附近人家有感于鞠家平时的恩德，也纷纷前来帮忙，妇女们去安慰向氏、周氏，男人则分头去通知保长和保护现场，没多久，保长赶到，在查看了现场后，立马派人去合州衙门报官。
因为合州民风淳朴，官员们平时也是悠闲惯了，没人想到居然发生了如此大案，死的还是十里八乡颇有声名的善户，知州荣雨田在接到如此大的案子后，竟然把这当作文书，看都不看就直接上报给了重庆知府杜光远，让其哭笑不得，杜光远不像荣雨田那样疏懒，在把荣雨田叫来训斥一顿后，严令他一个月破案，每天都要报告一次案件的进展。
荣雨田本就是个纨绔子弟，靠着家里有点钱买了个合州知州做做，打着混一天算一天的算盘，谁曾想出了这么大的一个案子，上头催得紧，底下办事又不力，一个月怎么可能破案呢？虽然后面上官把限期延长了，但以荣雨田的脑子，时间越长越破不了。
就在荣雨天一筹莫展的时候，合州衙门内的刑房书吏陈老伦主动请缨去办理此案，经过实地考察之后，陈老伦得出了一个让人惊讶的“真相”：鞠家平时为人厚道，并没有什么仇怨，唯一可能就是向氏风骚，勾结情人杀害丈夫，但被其子撞破，索性连鞠安也杀了。
可向氏是七桥涧出了名的贤娶，这话说出来，别说旁人不信，就连荣雨田这个傻子都不信，可是催案命令一天急过一天，荣雨田干脆躺平，给陈老伦便宜行事的大权，由他随便提审人犯，只是限他两个月破案就好。
陈老伦得了这权力，立刻铺排自己的诡计，先派平时和向氏关系不错的孙氏前去设陷阱，让孙氏撺掇向氏把儿媳周氏嫁给陈老伦，向氏在丈夫、儿子死后，早已经没有了主意，再者儿媳周氏才二十出头，让她一辈子守寡也是于心不忍，加上案件未明，向氏也需要活动费用，一来二去，向氏就连推带走地把周氏嫁给了陈老伦。
原来这才是陈老伦的目的，他在考察鞠家时已经被周氏迷住了，他要陷害向氏通奸杀人，一来可以了了这桩大案，自己功成名就，二来也把周氏纳入自宅，人财两得，陈老伦一张嘴哄得周氏五迷三道的，中了计，陈老伦先把向氏收入牢狱之中，再由周氏出面，诬陷向氏与人有染，杀夫杀子的恶行。
陈老伦一直对周氏灌迷魂汤，说自己可以保护向氏，打脱通奸的罪名，入狱只是例行公事，要和上面交代而已，周氏听从了陈老伦的计划，当天就把向氏收入牢中，还找了个地痞金六充做奸夫，加上周氏告状，证实了向氏的通奸杀人罪名。
向氏在堂上宁死不认，被打得奄奄一息，最后实在支撑不住，只好含泪认了通奸的诬陷，荣雨田一听向氏招了供，放下了心头大石，大笔一挥，判了向氏凌迟重罪，而金六却只判了终生监禁的刑罚，并贴出文书昭告此案已完结。
此事一传到七涧桥，百姓义愤填膺，他们绝对相信向氏的为人，且如果真的是通奸杀人，为何身强力壮，有杀人能力的金六只是判了监禁，而向氏一个弱女子却判了凌迟酷刑？七涧桥百姓公推了两位乡绅，再去向氏娘家，找了向氏的弟弟向吉安前去府里告状。
向吉安为人懦弱，在听了姐姐的冤屈后，虽然心头怒起，但也不敢和官员硬碰，所幸向吉安生有一女向菊花，年方十九，为人极有主见，她见爸爸不敢去告官，于是毛遂自荐，要为姑姑争回清白。
向菊花带着七桥涧乡绅和状纸，一路东行去钓鱼城，她很明白，向氏的案子摆明了是冤情，但为什么还是能定罪呢？无非就是官官相护，诬陷平民而已，再去和荣雨田告状是不可能的了，就算往上告也难保成功，万一不小心自己还得陷进去，所以她打定主意，要么不告，要告就要闹得人尽皆知，借民意来压制官场的腐败之气。
恰巧当时的四川总督黄宗汉正在钓鱼山巡游，周围各县、府、道官员齐聚一堂，这时候告最好不过了，向菊花只身跪在黄宗汉的必经之路上，口呼冤枉，任凭士卒鞭打也不走，终于引起了黄宗汉的察觉，从向菊花口中，黄宗汉知道这桩七涧桥谋杀案的情况，这位四川总督深知四川一地的官员陋习，也有意肃清风气，于是派幕僚李阳谷去审理此案。
在李阳谷的努力下，七桥涧凶杀案再次开庭审理，这次的规模史无前例，不止四川总督黄宗汉亲自旁审，四川大小官员十余人一同审理，黄宗汉在场使得上下沆瀣一气的官员们不敢从中做手脚，提审向氏、金六、向菊花等人十分顺利，金六在几板子之下招供了自己受陈老伦的收卖，诬陷向氏通奸的实情。
而七桥涧凶案的真凶，也在李阳谷的明察暗访下查清了陈龙谋财害命的真相，并搜获了凶器，一把牛角尖刀，至此全案真相大白，陈龙连害两条人命，立斩不赦，陈老伦和周氏设计害人，判大辟和绞刑，合州知州荣雨田草菅人命，行贿营私，判斩监侯，重庆知府杜光远贪赃枉法，发配云南，四川按察使卢道恩受贿渎职，革除职务，向氏遭人诽谤身陷囹圄，无故遭受酷刑，发库银五十两以养伤，向菊花侠肠义胆，不畏强权代姑鸣冤，立旌表以示其义举，李阳谷破案有功，暂代重庆知府一职。
