目前，太空中距离最远的人造物体是旅行者1号，美国宇航局1977年发射，2012年越过太阳风层顶部，成为历史上第一个进入星际介质的太空探测器。到目前为止，旅行者1号已经在太空飞行了40年，距离我们大约140个天文单位（209亿公里，19光时）。另一个太空探测器“旅行者2号”于1977年发射升空，至今仍是唯一一个造访天王星和海王星这两颗冰巨星的探测器。
还有其他空间探测器已经或即将到达太阳系的“边界”，这是一个非常长的距离。既然目前发射的深空探测器都是无人驾驶的，他们怎么知道在太空中飞行的位置呢？我们怎样才能避免撞到其他天体呢？
与远程空间探测器通信
如前所述，这些深空探测器一直远离地球，现在它们离我们非常远。即便如此，我们还是可以通过无线电波与这些太空探测器进行通信。无线电波是一种电磁辐射，它的传播速度是光速。即使以光速，信号从“旅行者1号”到达地球也需要19个小时，将近一天的时间。同样，地面的深空网络向“旅行者1号”发送信号也需要19个小时。既然深空通信存在如此巨大的输入延迟，空间探测器如何导航？
空间几乎是空的
虽然有大量的小天体在太空中游荡，但与浩瀚的太空相比，却是微不足道的，太空基本上是空的。空间探测器不太可能穿过密集的小物体，也不受这些物体重力的影响。
太空探测器的飞行轨迹是可预测的
在发射探测器之前，科学家们投入了大量精力（数月甚至数年）来设计太空探测器的飞行轨迹。由于已知大天体在太阳系中的相对位置，可以通过精确计算确定空间探测器的飞行轨迹，使其在飞行过程中几乎不会遇到任何事故。因为科学家们确切地知道太空探测器将飞到哪里，他们可以提前预测探测器未来将遇到哪些物体。
一些未知物体会在探测器几千公里外被探测到，因此地面人员有足够的时间调整探测器的航向。因此，即使信号延迟19小时，地面的深空网络仍能引导旅行者1号在太空飞行。当然，如果“旅行者1号”突然遭遇意外，地面人员会因为信号延迟而束手无策。
转载自：火星1号
