生态学中天敌主要分为寄生和捕食两种。寄生虫在宿主体内生存和繁殖，吸收营养和资源。寄生虫可以是单细胞微生物，例如病毒和细菌，也可以是较大的生物，例如螨虫和线虫。并非所有的寄生虫都能杀死宿主，但是寄生虫几乎总是对宿主的生存和繁殖产生负面影响。捕食即为捕食消耗猎物作为食物来源。
互为天敌的捕食者与猎物之间会发生协同进化，这是生物多样性的根本驱动力。
在捕食者与被捕食者和宿主与寄生虫的关系中都可观察到协同进化。在食肉动物与猎物中，被捕食的动物会发展适应能力，以避免食肉动物，而食肉动物又会依次获得其他适应能力。例如，伏击猎物的食肉动物具有颜色适应性，可以帮助它们融入环境，它们还具有增强的嗅觉和视野，可以准确地定位猎物。猎物进一步进化为增强视觉能力或发现气流微小变化的能力以发现周围的掠食者并避免其伏击，在进化中，互为天敌的捕食者和猎物都必须继续适应以提高其生存机会。
总之，进化过程会不断提高捕食者发现和捕获猎物的效率，另一方面自然选择也会不断改进猎物及时发现和逃避捕食者的能力，这种复杂的适应和反适应关系就称为进化军备竞赛。比如狮子虽然是斑马的天敌，狮子在非洲大草原也有足够的食物来源，但由于斑马也进化出很强的适应能力来逃避狮子的捕杀，狮子也同样会经常挨饿。
人类是天生的掠食者，生来就有利己和贪婪的天性，驱使我们与其它动物以及自然环境进行无情的、排他性的竞争。但是，因为现代人类发展出高度现代化的农业和工业，不再像以前那样经常被猎杀或者需要猎杀动物作为食物来源，人类已经不再作为动物的天敌，更不存在进化中的互动，人类甚至在一些地方用篱笆、灯和墙来吓跑和阻挡狼和熊等食肉动物。
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