65岁的刘大叔住在养老院，几天前被一对年轻夫妇接走。据说他是专门来养老的。
1990年，35岁的刘大叔还是云南省华坪县一家预制厂的管理员。因为患有先天性不孕症，他刚和结婚10年的妻子办理了离婚手续，他是单身，暂时住在预制厂宿舍里。
一天早上，他早早从职工宿舍来到预制场，看到一名年轻女子含着眼泪蹲在门口，怀里抱着一个女婴。婴儿的红脸显然处于昏迷状态。刘大叔的直觉是，这个年轻女子一定遇到了一些困难。于是她把这名女子叫到工地，问情况如何。
因为是预制厂准备工作的时候，一大群工人很快就聚集了起来。这时，年轻女子把事情告诉了刘大叔。
这位年轻女子的家乡是四川。她有两个孩子。这个五岁的孩子刚上一年级。她由爷爷奶奶照顾，抱着8个月大的女儿。
几个月前，在华坪一家企业经营货运的丈夫让她带着小女儿去华坪与丈夫团聚。她带着小女儿来到华平，发现丈夫在卡车上被毒贩捣乱。警察在他的卡车油箱里发现了毒品。因为无法给出合理解释，她被法院判刑21年。她不能加入自己的家庭，花光了所有的钱。此时，女儿身患重病，被迫流落街头。
刘大叔听了那个女人的故事，旁边的工人说了些什么。他告诉刘叔叔接受他可怜的母女。不管怎样，他没有生育能力，也没有妻子。再说，一个女人的丈夫被判21年有期徒刑，一个女人很难独自抚养孩子，这对双方都有好处。
听了工人们的建议，刘大叔不喜欢。他急忙去给那个女人买早餐。女人吃完后，他把母女俩送到县医院。当他发现孩子患了重症肺炎后，立即办理了住院手续。刘大叔放下工作，在医院里跑了十多天。
其间，刘大叔从女子处得知，女子和丈夫从小就是同学，两人感情很深。她这次去华坪是因为她丈夫想念她母亲。为了在离开前给丈夫一个惊喜，她没有像以前那样提前联系丈夫。当然，女人们也从刘大叔那里得知，刘大叔一辈子都不能生育，于是她决定一辈子单身。
女子的女儿在医院接受了十多天的治疗，终于康复了。刘大叔帮忙解决了所有的费用，这位女士非常感激，说以后一定会报答的。
女子带着女儿离开医院后，刘大叔也到监狱打听女子的情况。她的丈夫是一个严重的刑事案件，可以很快处理，但她暂时没有机会去监狱探望。
当这个女人的一切都做完后，刘叔叔给她买了一张回四川的机票，让她照顾孩子。在她的能力范围内，她将继续帮助她。
该女子的丈夫因表现积极，在服刑16年后提前5年获释。丈夫回家后，刘大叔再也没有联系过她。
在被刘大叔救出的女婴快30岁的那一年，他们发现刘大叔因为被纳入孤寡老人救助范围，被送进了养老院。在丈夫当老师的支持和父母的建议下，女孩来到刘大叔居住的华坪县，将刘大叔带回四川养老。刘大叔起初拒绝了，在女孩和丈夫的恳求下，在父母的一再邀请下，刘淑和丈夫上了去四川的长途汽车。