1965年，中国成功合成了牛胰岛素，这是世界上首次人工合成蛋白质。经鉴定，人工合成的牛胰岛素和天然的牛胰岛素具有相同的物理化学性质以及生物活性。蛋白质是生命活动的主要承担者，是构成生命的基础。人工合成蛋白质对人类认识生命、揭秘生命的起源等具有重大的意义。遗憾的是，这项成果并没有获得诺贝尔奖。
至于这项成果为什么没有获得诺贝尔奖，比较流行的一个说法是诺贝尔奖委员会方面要中国提供主要贡献者的名字，中国方面回复说合成蛋白质是集体智慧的结晶，故中国失去了获奖机会。这个说法虽然流行但经不起推敲，诺贝尔委员会是受理每年的提名，不会看中了哪个成果要对方提供名单。这种说法更像是为没有拿到诺贝尔奖找一个美丽的托词而已。
还有一种说法是当时的中国抵制诺贝尔奖，这种说法的确是事实，但并非是没有获诺贝尔奖的主要原因。因为虽然有一段时间的抵制，但还是在1978年确定了推选钮经义为1979年诺贝尔化学奖的候选人。
人工合成胰岛素是在1965年完成的，当时的中国在极左思想的影响下对西方的诺贝尔奖有着抵制。1972年杨振宁第二次访问中国的时候曾明确提出要为中国的人工合成胰岛素工作提名诺贝尔奖，被中国方面以诺贝尔奖为资本主义国家颁发的为由婉拒了。到了1978年改革开放之际，杨振宁在和邓小平交谈时再次提到了为人工合成胰岛素提名诺贝尔奖，邓小平倾向于可以，就此拉开了推荐候选人的序幕。
在推荐候选人这件事上，考虑到诺贝尔奖的一个奖项不会出现三个以上的获奖者，当时制定了两套方案，一套是推荐三位候选人，另一套是推荐一位候选人。推荐候选人时也发生过一些不愉快的事情，在无记名投票环节，选出了钮经义、邹承鲁、汪猷、极爱雪四位贡献突出的科学家，四位科学家是不可能同时获奖的。推荐一位候选人的话就是钮经义。最后由中央参与确定推荐钮经义一人为候选人。
现在看，推荐一人为候选人要比推荐三人更有利。牛胰岛素是分子量比较小的蛋白质，并且其结构早已摸清，世界很多国家都在尝试人工合成出这种简单的蛋白质，同时期的联邦德国以及美国也在合成胰岛素方面做出了贡献。如果合成胰岛素的工作能够摘得诺贝尔奖，由中外科学家共同获奖是一个比较公正合理的方案。
遗憾的是首次人工合成蛋白质的工作并没有获得诺贝尔奖的青睐，尽管这项工作已经达到了诺贝尔奖的水准。