李寻欢七岁时遇到了他的师父，这位风尘异人自称陶力，是快活王柴玉关的侍者之一。陶力从柴玉关的梦话之中，学到了绝世武功，后来离开柴玉关，流浪江湖，直到遇到李寻欢。
但李寻欢后来发现，师父陶力的身份并不是他说的那么简单。不过，随着师父的去世，李寻欢决心把他发现的这个秘密，永远留在心底，不向任何人吐露半分。
出手相助
李寻欢出生于文采风流的书香门第，但天生一副侠义心肠。七岁时的一天，家中的老仆带着他去茶楼听书，说的是二十多年前的沈浪、熊猫这些豪侠的故事。李寻欢虽然年纪幼小，但听到沈浪智斗快活王，爬到数丈高的旗杆之上，令不可一世的快活王束手无策，最后成功逃出重围，不禁拍掌叫好。
两人听完书出来，只见乌云四合，暴雨将至，街上人行色匆匆，都在急着赶回家。李寻欢正想登上马车，却见茶楼门口有一个头发蓬乱、衣衫破烂的老乞丐，他双目紧闭，靠在墙上，不知是睡着了，还是饿得昏了过去。
李寻欢心生顿生悯意，他不顾老仆的劝阻，快步走到老乞丐身边，用手指在他鼻下一探，发现尚有呼吸，便拍了他几下。那乞丐醒了过来，双目混浊无神，嘴唇翕动，却听不清再说什么。李寻欢让老仆把老乞丐抱到车上，跟自己一块回了李园。
到家后，李寻欢吩咐老仆，将老乞丐安置在一间客房之中，先让他用了热粥馒头，又让他洗澡，送上干净衣物。李寻欢见老乞丐整理完毕，花白头发下面，露出一张黝黑色的国字脸，眉心间有一小处圆形疤痕隐约可见，一只鹰钩鼻显示他颇有心机。
李寻欢正想为何这样的人物落到如此田地，却见那乞丐一拜到地，向李寻欢表达了谢意，然后把自己的来历，娓娓道出。
昔年今日
原来，陶力是湖北鄂州人，父母都是当地巨富柴一平家的仆人。柴一平妻妾子女甚多，其中最小的一个儿子叫柴玉关，与陶力年纪相仿，两人虽然身份地位悬殊，但偏偏结下了深刻的友情。柴玉关天资聪颖，学文学武都很擅长，但他并不是一个安分的孩子，经常带着陶力上蹿下跳，把柴家弄得鸡犬不安。
柴玉关十四岁时，父母兄弟姐妹三十余口在一夕之间离奇暴毙，万贯家财就落在了柴玉关手里。陶力一家幸免于难，但陶父觉得柴家已是凶地，就去求柴玉关放自己一家离去。柴玉关欣然答应，还赠送了一批钱财。临别之际，柴玉关对陶力说，若日后发达了，必定会去接了陶力共享富贵。
三年后，陶力听说柴玉关败尽家财，出家为僧，此后再无他的消息。谁想到二十多年后的一日，柴玉关忽然派人将陶力接到楼兰。陶力这才发现，昔日一块玩耍的柴家少爷，已经是武林中响当当的大人物，人称“万家生佛”、“快活王”。
柴玉关私会陶力，说今日他富可敌国，声震天下，所以接他前来，兑现当年共享富贵的诺言。陶力唯唯诺诺，说以前您就是我的少爷，现在您就是我的主人，自己能在他身边服侍，已经心满意足。
柴玉关看了陶力半晌，觉得他这番话出自一片赤诚，深为感动，说自己得到今日财富和声名，其中难免用了一些不光彩的手段，夜夜难以安眠。身边正需要像陶力这般知根知底的忠义之人，还请他全力相助。陶力自然答应不提。
暗夜奇遇
此后一年，柴玉关为提高陶力的实力，每日安排人用特殊的药水浸泡身体，还教了他一套内外兼修的功法。陶力本来只是粗通武功，谁想这一年下来，竟然变得铜皮铁骨，武功大进。
看陶力修炼有成，柴玉关便将他安排在自己卧室靠近门口的角落，让他在夜间保护自己。柴玉关的卧室非常之大，足足有五百尺方圆。柴玉关日日都要两名美女相陪，完事之后会将她们全部赶走，却始终对门口的陶力毫不避讳。
陶力对自己的护卫工作，完全称得上尽职尽责，无论柴玉关是否在此就寝，他从不缺席。卧室门口有任何的风吹草动，都逃不开他的耳朵和眼睛。在十余年时间里，陶力共帮柴玉关阻止了七次刺杀，自己负伤十一处。
陶力开始担任这份职责后不久，便发现了柴玉关的一个毛病，就是在入睡后一个时辰开始，嘴里就开始冒出无数梦话。这些梦话发音古怪，换其他人根本听不清，但陶力理解起来毫不费力，因为柴玉关所说的，正是他们家乡的土话。
柴玉关的这些土话，有些是自己如何设计，让少林、武当、峨眉等高手前往衡山回雁峰寻找《无敌宝鉴》，从而乖乖交出他们门派的武学秘笈；有些则是甜言蜜语，陶力后来才知道那是柴玉关在追求云梦仙子时所说。而这一刻还你侬我侬，下一刻就已经开始咬牙切齿，要把云梦仙子置于死地。
更奇妙的是，柴玉关的梦话中，往往还夹杂着很多武学秘笈，有些是他从各门各派强取豪夺，有些则是他自己所悟。总之都是难得一见，放到武林中会令人挣破头的至高武学。
陶力服侍了柴玉关十余年，虽从不与其他人接触、交流，但竟从他每夜的梦话之中，渐渐拼凑出了柴玉关血淋淋的发迹史，还有使他成为绝世高手的数十套武功心法。陶力对柴玉关的各种阴谋手段已有耳闻，觉得他虽害死不少人，但对自己还是很好，并不打算做些什么。
只是当他习武之后，对柴玉关说出来的那些武功心法，实在难以抵挡其中的诱惑，于是细心将其一遍遍确认无误，便试着着手修炼。由于他心无旁骛，夜间护卫，白日练功，内功进境飞快，十余年下来，竟已不在柴玉关之下。
独自离去
柴玉关本来过得顺风顺水，但随着沈浪的出现，这个威风八面的快活王连连受挫。还有王怜花，他背后的王夫人显然就是被柴玉关暗算，伤而不死的云梦仙子，想必已经展开了复仇计划。所以柴玉关越来越焦躁不安，多次从梦中惊醒。这些表现，令陶力觉得，若不愿受池鱼之灾，就要趁早离去，于是他便开始制定离开的计划。
直到快活王要和白飞飞成亲，陶力觉得机会已至，便在他成婚前夜，偷偷离开了自己见坚守了十数年的岗位，然后将快活王的宝库中的武学秘笈搜刮一空，于黎明来临之前，悄然离去。
第二日，云梦仙子果然来找柴玉关报仇，她把自己易容成白飞飞的模样，又把白飞飞易容成自己的面貌，准备让柴玉关在自己面前杀死亲生女儿白飞飞，自己再趁洞房的时候杀死柴玉关。结果柴玉关识破了云梦仙子的计划，两人展开大战，最后双双葬身火海。
不久后，陶力听到快活王和云梦仙子同归于尽的消息，略有哀伤之余，也真正放下心来，便找了一个荒僻的山谷，开始修炼那些武学秘笈。此时他内功已经大成，练起这些武学来得心应手，一蹴而就。不过数年，已然大成。
陶力本不算个聪明人，对自己的人生，也始终没有一个明确的目标，所以当他练成一身绝世武功，也没想着凭它去扬名立万，出人头地，一时间不知道干些什么才好。有一日，他在山野间行走，看到一位弟子在跟师父学艺，心中也生出传承之念。于是他便行走江湖，四处寻找合适的传人，直到他遇到李寻欢。
留下传承
李寻欢听到这里，如何还不知道该做什么，他当下跪倒在地，给陶力磕了三个响头，又顺手拿来桌上的茶杯，请师父饮茶。陶力含笑接过茶杯，喝了一口，发出爽朗的大笑，两人师徒名分就此定下。
此后七年，陶力将自己一身所学，尽数传于李寻欢。李寻欢武学天赋很高，他一边学文，一边习武，两边都没有落下。
在在李寻欢拜师的第七年，陶力让他选一门兵器，当作自己的首选。李寻欢最喜欢江湖中的一刀两断，快意恩仇，于是便想选刀，但转念一想，自己毕竟是书香传家，整日背着一把大刀，怕是会把父亲气死。
陶力看到徒弟为难，便说他不如选飞刀，同样是一刀既出，恩怨两清。而且飞刀可以藏在身上，不影响仪容。
李寻欢接受了师父的提议，苦练飞刀绝技，一年内掷出飞刀一万八千四百次，终于臻至“人刀合一”的境界。
后来，李寻欢闯荡江湖，飞刀出手，从不落空，赢得了“小李飞刀、例不虚发”的美名，被百晓生“兵器谱”评为天下第三。
李寻欢飞刀练成之时，陶力也已经到了弥留之际，他告诉李寻欢，日后行走江湖，千万不要露出师父的来历，看李寻欢含泪答应，才含笑而逝。
李寻欢始终没有告诉陶力，他的父亲和“沧浪大侠”沈浪是至交好友，一次沈浪来访，他也听沈浪说起过快活王的相貌，他和云梦仙子的恩怨情仇，以及手下“酒色财气”四使。但唯独没有提起过陶力这个人物。
而陶力在李园多年，吃穿用度都是最好，黝黑色的皮肤渐渐变白，嘴唇也变得肥厚，嘴角两边显露出两颗黑痣。
但李寻欢明白，无论师父是谁，是否大奸大恶，但他对自己总是一片真心。所以他终其一生，也没吐露出师父的半点儿秘密。
