玉皇大帝是道教神话传说中天地的主宰，而传说中也有昊天上帝是天上的最高神的记载，那么这两位尊神谁才是天庭最高的统治者呢？玉皇大帝全称是"昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝"，包含了昊天上帝的名字，他们是同一个人吗？
其实，玉皇大帝和昊天上帝并不是同一个人。
首先，他们出现的时间就不一样。
昊天上帝的名号最早出现在周朝，之前他一直以"帝"和"上帝"等名字被祭祀，直到周朝正式以昊天上帝的名号出现。因为那时候人们已经把天和上帝区别开来，上帝地位要低于天，五行人帝也可以称上帝，但是只有昊天上帝能够称天。
而玉皇大帝成为天上的最高统治者，最早出现在宋朝。他是道教对昊天上帝进行的一次形象加工，让昊天上帝以玉皇大帝的身份出现，但是却又在玉皇大帝头上安了三清，这样一来，玉皇大帝就不是天界最高的神了。
之所以会有这样的安排，是因为宋朝皇帝信奉道教。昊天上帝被当时的官方以玉皇大帝名号绑定。玉皇正式被列为国家的奉祀对象，甚至后来干脆把玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号曰"太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝"。
但是到了明朝，两者又再度被区分开来。官方重新认定昊天上帝是天，玉皇大帝只是道教的神。并且认为皇帝按照祭天的规格来祭祀玉皇大帝是不合礼法的，"况天者，至尊无对，尤非他神可比。"
其次，他们的体系、地位也不一样。
昊天上帝是华夏民族历代国家正统祭祀的最高神，是官方认可的至高神，它不依托于任何宗教存在，主宰着天地宇宙，可以被理解成大道。皇帝自称的"天子"中的"天"，指的就是昊天上帝。
而玉皇大帝是道教体系中天界的最高掌权者，是天庭的管理者，从某些方面来讲，他和如来的地位是一样的，属于某一教派的掌权者。
那么玉皇大帝为什么比昊天上帝深入人心呢？
这是因为玉皇大帝的形象更为人格化，无论是他的地位还是领导团队，都和地上的皇帝高度一致，更容易被人所了解和接受。而相对而言昊天上帝所代表的"老天爷"，则高冷的多。